Niomar Moniz Sodré Bittencourt: la dama de la resistencia y el arte moderno

El próximo 10 de abril, Sotheby's Paris subastará una destacada colección de arte perteneciente a Niomar Moniz Sodré Bittencourt (1916-2003), figura clave en la cultura y la política brasileña del siglo XX. Periodista, coleccionista y elemento clave en la fundación del Museo de Arte Moderno de Río de Janeiro (MAM/RJ), Bittencourt desafió la dictadura militar brasileña a través de su periódico, Correio da Manhã, convirtiéndose en un símbolo de resistencia. Su vida estuvo marcada por la defensa de la libertad de expresión y la convicción de que el arte era fundamental para el pensamiento crítico.

Conocida como la "Dama de la Resistencia", Bittencourt enfrentó persecución, prisión y exilio por su oposición al régimen militar. Como directora del Correio da Manhã, Bittencourt transformó el periódico en un bastión de resistencia durante la dictadura militar (1964-1985). Tras inicialmente apoyar el golpe contra João Goulart, con su dirección, el diario adoptó una línea editorial crítica frente a los abusos del régimen, denunciando torturas, censura y violaciones a los derechos humanos. Con su línea editorial, el periódico publicó artículos históricos como "Terrorismo, no" y cubrió eventos clave como la Passeata dos Cem Mil (1968), a pesar de represalias como atentados con bomba, censura previa y su encarcelamiento en 1969. 

Pablo Picasso, “Femme nue à la guitare”, 1909. © Succession Picasso, 2025. Imagen vía Sotheby's

Tras ser liberada gracias a la presión internacional, se radicó en París, donde continuó su activismo y su pasión por el arte. Allí reunió una notable colección de obras modernistas, adquiridas directamente de artistas como Picasso, Giacometti y Brancusi; este último gracias a la mediación de su amiga cercana, la artista y escultora Maria Martins, quien en 1951 facilitó la adquisición de Mademoiselle Pogany (1920) para el MAM/RJ, institución que Bittencourt ayudaría a fundar.

La subasta en Sotheby’s, titulada La Liberté pour Dogme, ofrecerá alrededor de 70 piezas con estimados entre €7 y €10 millones. Entre los lotes más destacados se encuentran Femme debout (1952) de Giacometti (estimada en €2.5-4 millones de euros), una escultura que Bittencourt adquirió directamente al artista y a la que tenía un especial cariño, así como Femme nue à la guitare (1909) de Picasso (estimada en €1.2-1.8 millones de euros), obra que perteneció a importantes coleccionistas como André Breton. 

La colección refleja no solo su ojo crítico, sino también su compromiso con el arte como herramienta de transformación social. Bittencourt fue una figura clave en los primeros años del MAM/RJ como directora ejecutiva. Junto a su esposo, dueño del Correio da Manhã, usó su influencia mediática para promover el museo, enfrentándose a la visión más tradicional de Raymundo de Castro Maya, su presidente, a quien María Martins convenció para que cediera la dirección del museo a Niomar. Mientras Castro Maya priorizaba relaciones personales y el prestigio, Niomar impulsó una gestión moderna y profesional, presentándose como una renovadora que desafiaba el elitismo de la cultura brasileña. Este conflicto llevó a la renuncia de Castro Maya en 1952, consolidando el liderazgo de Niomar, enfocado en un proyecto museológico innovador que privilegió exposiciones temporales y la difusión del arte vanguardista, más que la formación de un acervo permanente. 

Museo de Arte Moderno de Río de Janeiro (MAM/RJ)

"Ella creía que el arte era la máxima expresión de libertad, sin prejuicios ni restricciones", afirma su nieto Mauro Moniz Sodré, quien decidió vender las piezas para compartir su legado. La decisión de subastar la colección llega en un momento de creciente interés global por el modernismo brasileño, como lo demuestran exposiciones recientes en Londres y París dedicadas a artistas como Tarsila do Amaral, otra figura cercana al círculo de Niomar y Maria Martins.

Próximamente, una biografía titulada A Mulher que Enfrentou o Brasil profundizará en su vida, destacando su rol en la escena artística y su lucha contra la dictadura. Su historia no solo recuerda la importancia del vínculo entre arte y resistencia en la historia del arte latinoamericano, sino que también el lugar de las mujeres en la historia del coleccionismo y el periodismo, mostrando cómo su alianza con Maria Martins fue fundamental para el desarrollo del arte moderno en Brasil.

La subasta en Sotheby's no solo celebra su colección, sino que reivindica su legado como una de las figuras más valientes y visionarias de Brasil. En un mundo donde la libertad de expresión es amenazada, la vida de Bittencourt sirve como recordatorio del poder del arte, la amistad intelectual y la palabra para desafiar a los autoritarismos.