Formó parte junto con sus amigos los pintores Isidre Nonell, Joaquín Mir, Ramón Pichot y Juli Vallmitjana de la Colla del Safrà (Grupo del Azafrán), llamado así por el colorido que utilizaban en sus obras. En 1897, junto con Isidre Nonell, viaja a París donde exponen en la galería Chez Dosbourg obteniendo un gran éxito. Nonell, sin embargo, vuelve a Barcelona pero Canals se queda trabajando para el marchante Durand-Ruel, manteniendo en París una amistad con Picasso personal bastante importante. De ésta época es el retrato de la esposa de Canals realizado por el malagueño y el cuadro Un palco en los toros de Canals, en el que posaron las esposas de ambos pintores. En el año 1907 regresa definitivamente a España y se instala en Barcelona. Como artista polifacético experimentó con distintas técnicas que compaginó con la pintura al óleo: grabados, dibujos y pasteles o la pintura.