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Paolo Riani nació en Barga, (Lucca) de madre americana y padre italiano, estudió arquitectura en la Universidad de Florencia donde fue discípulo y colaborador del urbanista Edoardo Detti. Obtuvo ... una beca de la Fundación Olivetti, para su especialización en Urbanismo, y una beca del Colegio de Técnicos del Acero para su especialización en estructuras en acero. En 1963, Riani se encargó de la parte arquitectónica de una exposición en el Palazzo Strocci dedicada a la producción escultórica y pictórica de Le Corbusier, arquitecto que investigará para su primer libro, una monografía junto a V. F. Pardo publicada en 1966.

Obtuvo el primer premio en el concurso para una escuela maternal en Massa en 1965. Ese mismo año se trasladó a Japón donde residiría por un periodo de seis años desarrollando su carrera como arquitecto en el estudio de Kenzo Tange en Tokio, junto a Arata Isozaki y Kisho Kurokawa. Simultáneamente ejerció la docencia en la Universidad de Tokio. Entre sus trabajos más destacados de esta época realizó la planificación de Tokio, el proyecto del Night Club Caesar`s Palace (1969), su primera construcción en tierras niponas, el centro comercial de Aoyama y la sede de Mitsubishi Estate Co. en Tokio. Fue galardonado con el premio Shinseisaku de arquitectura en los años 1966, 1967 y 1968.

En este periodo viajó por diversos países asiáticos documentando como escritor y fotógrafo diversas culturas, trabajos que publicó en varias revistas internacionales. Fue elegido miembro de la International House of Japan, de la Academia Shinseisaku, y del Nihon Kenchiku Shikai. También publicó los libros 'Architettura Giapponese Contemporanea', (1968) y 'Kenzo Tange', (1969).

A su regreso a Italia en 1971 dio clases de arquitectura y participó en trabajos de restauración de centros históricos como el de Borgo del Ponte, Narni, Pieve di Loppia en Barga) y Villa Campani en Prato. Ese mismo año le fue otorgada una beca Fullbright Grant para proseguir sus investigaciones en Estados Unidos y se trasladó a Nueva York, donde cursó un MSA en Architecture and City Planning y trabajó como profesor asociado en Columbia University y fue profesor asociado en el Pratt Institute de Nueva York, en las universidades de Utah, Kentucky y Lexington. En colaboración con James Marston Fitch publicó el tratado 'The risk of being restored'.

En 1974 viajó a Libano donde realizó la planificación urbanística del distrito Ramlet El Baida y comenzó la construcción del edificio Citicorp Center de Beirut, que fue interrumpida al año siguiente por el estallido de la guerra civil. A su regreso a Florencia abrió un estudio y consultoría desde donde continuó realizando proyectos para países árabes como Libia, Jordania o Arabia Saudí

En la década de los ochenta despliega sus proyectos desde Japón a Estados Unidos, realiza numerosos edificios centros comerciales, sedes de empresas e instritucionales y, al mismo tiempo, prosigue su labor docente en la Universidad de Florencia. Fundador junto a Cesare Casati de la revista 'L'Arca' en 1986, dirigió también la revista especializada en medio ambiente'VIA' y ha colaborado con sus artículos, entre otras revistas especializadas, en Casabella, National Geographic, Architectural Record, Kenchiku Bunka, Shoten Kenchicu, Casa Vogue,. Entre otros galardones, recibió el Premio Alcan al mejor edificio realizado en aluminio en Italia 1989.

Entre 1994 y 1998 dejó a un lado la arquitectura para dedicarse plenamente a la política, Fue elegido senador de la República Italiana, y participó en numerosas comisiones de trabajo no solo de ámbito nacional sino de Comunidad Europea, OTAN y Naciones Unidas. Tras este periodo dedicado a la labor política, volvió a ejercer su profesión de arquitecto, y desarrolló proyectos como la planificación del desarrollo sostenible para el Lago de Massaciuccoli, complejos multiuso para los centros históricos de Massa, Viareggio y Lucca, un complejo industrial en Monsagrati una zona residencial en Pieve y Nivole, el Museo de la Resistencia de Génova, Museo de Trapani y trabaja en la restaurtación de Ata Vakldera y del Comune de Peccioli. Entre 2000 y 2002 dirigió el Instituto Italiano de Cultura de de Nueva York. Ha sido fundador de ICFA Italian Cultural Foundation of America, una fundación cultural de promoción de la cultura italiana en Estados Unidos. En 2004 fue nombrado profesor de Arquitectura en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Pisa y al año siguiente fue nombrado miembro honoris causa de la Academia Intenacional de Arte Moderna de Roma (AIAM).