La leyenda dice que varios grupos llamados chichimecas salieron de la mítica isla de Aztlán en busca del lugar en el que debían establecerse; los aztecas fueron el último de esos grupos y tras una larga migración arribaron al centro de México. Su dios principal, Huitzilopochtli (Colibrí Zurdo), les había indicado que el sitio donde encontraran un águila parada sobre un nopal devorando una serpiente era el indicado. Lo hallaron en 1325 d. C. y se asentaron en el islote que más tarde sería la soberbia ciudad de México-Tenochtitlan; ellos se autodenominaron mexicas. Al ser un pueblo de excepcional fortaleza militar, los mexicas veían la guerra como una actividad ritual que obedecía fundamentalmente a la necesidad de dominar para obtener tributos. En menos de 200 años el imperio mexica extendió sus dominios por alrededor de 200,000 km² al someter a más de 360 pueblos.