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La obras que componen la exposición De novohispanos a mexicanos: retratos de una sociedad en transición proceden tanto de instituciones y museos como de colecciones particulares de México, y han sido seleccionadas por los comisarios Tomás Pérez Vejo y Marta Yolanda Quezada con el objeto de mostrar la manera en la que los novohispanos de todas las clases y grupos sociales solían representarse a sí mismos como símbolos de poder, riqueza y valores morales colectivos, y la manera en que esa idea fue cambiando a través del tiempo, para proseguir, ya en la época de la nueva República como exclusivamente mexicanos. Todo esto gracias a la exhibición de una gran colección de piezas de uno de los géneros artísticos más importantes y peculiares de México: la pintura de retrato.

El final del Antiguo Régimen estuvo marcado por cambios radicales en la filosofía social, entre los que destacan el propio concepto sobre la percepción de los individuos, y su evolución política de súbditos a ciudadanos, que sin duda afectará a la forma cómo las personas son imaginadas y representadas. Así, frente al retrato de la persona considerada por el arte del barroco como tan sólo el reflejo del grupo al que pertenece, -la máscara que lleva en cada momento-, se pasa al individuo como exponente y verdad del mundo moderno, definido por sus características físicas y psicológicas que lo hacen único.

Con el nacimiento del concepto de ciudadano, las distintas identidades colectivas de esa sociedad fragmentada en castas, naciones y estamentos, que con derechos diferentes y diferenciados formaban el Antiguo Régimen, son substituidas por una nueva en la que la pertenencia a una nación común convirtió a todos los individuos en iguales, o al menos, como tales desde el punto de vista legal.

La propuesta de esta exposición es mostrar estos cambios a través de la forma cómo las élites, novohispanas primero y mexicanas después, se hicieron representar por los pintores de los siglos XVIII y primera mitad del siglo XIX. Por poner un ejemplo significativo, elegido de entre otros muchos, la preferencia del siglo XVIII por los retratos de cuerpo entero y del siglo XIX por aquellos en los que sólo aparece el busto del retratado no es casual. La primera nos está hablando de un retrato en el que la persona es sólo el emblema del grupo al que pertenece, el cuerpo como superficie de escritura, complementado además por una cartela que nos informa de la 'calidad' social del retratado; mientras que la segunda, ofrece un retrato en el que la persona se ve reflejada en su cara, como representación de un ser individual único. Por ello ya no necesita cartela y por eso el rostro acaba convirtiéndose en el elemento fundamental de la nueva representación pictórica.

El retrato se convierte así en testigo y reflejo de algunas de las mutaciones más radicales y de consecuencias más duraderas en el nacimiento de la modernidad: la aparición del individuo como sujeto social y el nacimiento de la nación como forma hegemónica y excluyente de la identidad colectiva. De ahí que los objetivos que se persiguen con esta exposición sean varios, y entre los más relevantes, sus comisarios señalan el del acercamiento, coincidiendo con la celebración del bicentenario de la Independencia, a la forma cómo se construyó la nación en México.

Los retratos son el hilo conductor de un relato en imágenes en el que se muestra el proceso de substitución de las viejas formas de identidad colectiva por otras de carácter nacional. La afirmación de que en 1821 la nación mexicana consiguió su independencia es poco más que un enunciado retórico. En 1821 una antigua unidad administrativa proclamó su autonomía política, la invención de México y los mexicanos era una larga tarea pendiente. Los retratos expuestos permitirán mostrar parte de cómo este proceso se llevó a cabo, antes y después de esta fecha.

Para ello, la muestra intenta contribuir a una mejor comprensión de los complejos procesos en los que se enmarcó el proceso de la Independencia. Parece que ya es hora de intentar una lectura desde dentro, desde el interior de las élites que la hicieron posible, de cuales fueron sus motivos, motivaciones y sentimientos. En palabras de los comisarios: 'uno no se acuesta un día siendo -español- frente a indios y castas y se levanta otro siendo -mexicano-, junto a indios y castas, frente a los españoles. Todo proceso de cambio en las formas de identidad colectiva es siempre de una complejidad extrema. Los cambios en la forma de representarse de las élites novohispanas / mexicanas puede ser una buena guía para estos objetivos'.

Igualmente, también se busca recuperar y poner en valor un género pictórico, el del retrato dieciochesco y decimonónico mexicano, cuyas características, número y calidad lo convierten, sin duda, en una aportación relevante y significativa de México a la historia del arte universal, que sin embargo, resulta una producción pictórica casi completamente desconocida fuera de las fronteras del país.

La estructura de la exposición se articula en una serie de ejes temáticos en los que se desarrolla un diálogo que permite ver los cambios entre un período y otro. Los estilísticos (del retrato barroco, al ilustrado y después al romántico) pero también los que tienen que ver con los cambios radicales que permitieron a una sociedad dejar de ser la Nueva España para convertirse en México.

La misma da comienzo con la pintura de 'Los clanes familiares', que muestran las variaciones en la forma de representarse de dos grupos familiares claramente diferenciados: De un lado las familias de la vieja élite criolla, asentadas en la Nueva España en el siglo XVI y primeros años del XVII, de origen mayoritariamente castellano-andaluz, una especie de aristocracia tradicional vinculada a la tierra y a la burocracia que muestran en sus retratos una clara obsesión genealógica, con interminables listas de títulos y apellidos. De otro, las familias nuevas, llegadas al Virreinato a finales del siglo XVII y primeras décadas del XVIII, de origen mayoritariamente vasco-cántabro, una especie de burguesía de mineros y comerciantes, aunque en muchos casos ennoblecidos, en cuyos retratos desaparecen las largas listas de apellidos, sustituidas si acaso por referencias a su origen en la Montaña o el País Vasco.

El segundo apartado se corresponde con 'La nación de los montañeses', que permite apreciar la forma como una nación del Antiguo Régimen, -un tipo de identidad desaparecida con el nacimiento de la nación moderna-, exhibe su poder y su importancia social. En esta apartado se exponen once de los trece retratos que adornaban la Sala de Juntas de la Cofradía del Cristo de Burgos, la de los montañeses, en la ciudad de México.

Con 'La representación del poder', se aprecian las variaciones en la representación de los poderosos en el tránsito de la Nueva España al México independiente. El poder político (virreyes y jefes de Estado) pero también el eclesiástico (obispos) y el de la administración civil (funcionarios).

'Los artistas, científicos y hombres de letras', muestran los cambios que el nacimiento de la modernidad tuvo en la forma como los artistas, científicos e intelectuales se hicieron representar por los pintores. Unos cambios que no necesariamente están relacionados con la revolución política de la independencia, sino que tienen más que ver con el desarrollo de las ideas ilustradas y, en el caso de los artistas, con la fundación de la Academia de Bellas Artes de San Carlos de México.

Por último, 'La vida privada', nos revela las variaciones en la representación de la familia, los hombres, las mujeres y los niños. El ideal de una familia jerarquizada, puesta bajo la protección de alguna imagen religiosa, da paso a otra regida por los afectos. No menos radicales fueron los cambios en las representaciones de hombres, mujeres y niños, y frente a los retratos dieciochescos, en los que el individuo aparece siempre inmerso en una red de relaciones sociales, surge el retrato decimonónico de la persona como ser individual.

En definitiva, tal y como señalan sus comisarios, una exposición cuyo objetivo último 'no es sólo mostrar el esplendor de un género, el del retrato novohispano y mexicano en el tránsito del siglo XVIII al XIX, sino procurar un acercamiento al complejo camino que llevó del Antiguo Régimen a la sociedad contemporánea, de la monarquía a la nación, en el que fue, sin ninguna duda, el territorio más rico de la Monarquía Católica en América'.