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Arnulf Rainer es uno de los artistas sin clasificación propia, su arte traspasa los límites de los estilos establecidos. Su trayectoria artística lo llevó a buscar los límites de la expresión artística, teniendo muy presente la actuación del subconsciente.

Sus inicios buscan unas líneas paisajísticas suaves, realizadas con acuarelas, a las que irá incluyendo figuras humanas.

Su inquietud y ansia de conocimiento lo lleva a interesare por las teorías surrealistas y a investigar acerca de los sueños, la locura y el subconsciente. Tras conocer las teorías surrealistas y el realismo fantástico de artistas como Ernest Fuchs, Ernest Bauer o Anton Lehmdem, artistas con los que funda el Hunsdgroupe (el grupo El Perro), protagoniza el nacimiento artístico del movimiento abstracto. Es estos años está también muy relacionado ... con el Accionismo vienés junto a Otto Hühl, Herman Nitsh y Gunter Bros.

A finales de la década de los cincuenta, y tras descubrir el expresionismo abstracto, atraviesa una fase propia del automatismo, comienza a utilizar el denominado 'automatismo de la mano', evolucionando hacia pinturas más gestuales, de monocromía oscura, muy ligadas al tachismo.

Dentro del marco de la pintura monocromática crea unas sobrepinturas, denominadas übermalungen que son formas figurativas como troncos, órbitas de cometas, arcos, etc., en las que la imagen desaparece por la acción de rallar y trazar sobre su superficie, como si de una negación de la propia forma se tratara.

Ya entrados los años sesenta se fue distanciando de los planteamientos surrealistas. Aunque seguía muy unido al Accionismo vienés, sobre todo por la plasticidad con la que trata el cuerpo humano. Se convirtió en el principal representante de la abstracción gestual radical, siendo el primero en llevar el espíritu del expresionismo abstracto a la fotografía.

La fotografía va a convertirse en un medio fundamental de expresión para el artista. Comenzó a realizar las primeras poses fotográficas en los años cincuenta, pero es ahora, diez años más tarde, cuando se comiencen a ver sus grandes obras. Van a predominar los gestos y la yuxtaposición de materiales, pintándose él mismo la cara y las manos, experimentando directamente con el cuerpo. Las fotografías van a servirle en su búsqueda de la expresión fisonómica, el lenguaje corporal como medida de auto conocimiento, evolucionando así, hacia el body art.

Esta experimentación, le llevó no solo a la pintura en su propio cuerpo sino a experimentar con drogas alucinógenas (LSD), algo que ya antes habían hecho muchos otros artistas, aunque con drogas menos agresivas. Esto, junto con el estudio de enfermos mentales, le abrió las puertas a otro mundo desconocido dando paso a unos dibujos figurativos-alucinatorios, que tienen muy presente sus inicios surrealistas.

De todo esto surgió la serie 'cadaveri' y 'mascarillas', en las que mediante unas formas extremas del cuerpo humano, unas expresiones límites de crucifixiones de tamaño natural, originaron nuevos planteamientos espirituales de la iconografía establecida.

El punto de inflexión de su trayectoria lo marcó la colaboración mantenida con Daniel Roth. Tuvo, durante más de una década, una intensa relación profesional con el que fue una de las figuras más innovadoras del panorama artístico del momento. Se conocieron en la galería Grünangergrasse y decidieron trabajar juntos. Esta colaboración estuvo marcada por un clima de tensión, un conflicto permanente en el que cada uno imponía sus criterios estéticos sobre el otro, llevándolos a una constante auto reafirmación de si mismos. Desde 1972 produjeron alrededor de 800 obras en conjunto. En 1979 incorporaron a la relación un chimpancé para una performance, crearon una serie de óleos y guaches, imitados posteriormente por los artistas. Finalmente rompieron su relación en 1983, como resultado de un paulatino distanciamiento. No se reconciliaron hasta 1995, 3 años antes de morir Roth.

A partir de 1982, Arnulf Rainer empieza las series de 'Hiroshima' y de los 'Cristos estigmatizados'. En los años 1990 y 2000, Rainer realiza pinturas del cosmos y encubre retratos de estrellas del cine o de la música.